Третий день добиралова, 27 апреля
Долго ли коротко, после прогулочной остановки в Саратове, перекатившись через Волгоградское водохранилище на левый берег, задев мимоходом территорию Казахстана, поезд неумолимо приближался к станции Эльтон. На этот раз «Колесо» воспользовалось фирменным астраханским поездом, который оставлял даже немного времени до заката на осмотр окрестностей одноимённого посёлка. Кроме того, невиданная доселе роскошь: в поезде был даже душ. Вся группа по очереди лихорадочно намывалась перед четырьмя днями безводных степей.
Стоянка в Эльтоне всего только две минуты, и, хотя до полной выгрузки поезд едва ли тронулся бы, задерживать никого не хотелось. Лёне пришла в голову отличная идея занять велосипедами в том числе и тамбур соседнего вагона. Договорившись с проводницей, так и поступили. Высадка произошла молниеносно. Мы сердечно поблагодарили проводника. Улыбаясь, он заверил нас, что в зачётное время мы вполне уложились.
Угасающий гул ушедшего за горизонт поезда подхватил пронизывающий ветер. На пустой станции остались двенадцать велосипедистов, дюжина рюкзаков. Велосипеды собирались тем быстрее, что на улице стоял совершеннейший дубак, в рябых лужицах на перроне отражалось свинцовое небо. Натягивая жилетку третьим слоем одежды, радовался: наконец приехали на юг!
Один за одним велосипеды прокатываются по привокзальной площади, седоки озабоченно прислушиваются к стрекоту трансмиссий, проверяют тормоза, переключения. После контрольного фото на фоне вокзала, поздоровавшись с местными курортницами, наконец выдвигаемся. Пока ребята подъехали к памятнику суслику (в голодные военные годы суслятиной спаслось немало местных жителей), со мной завязал разговор пограничник – до Казахстана полтора десятка километров. Поведал, что погранзона нынче начинается сильно ближе к границе с Казахстаном, уточнил, всё ли у нас в порядке и даже поделился личным телефоном на всякий случай. Очень гостеприимно!
Ознакомившись с ассортиментом местного магазина, выбираемся на шоссе. Мимо грязелечебного санатория, по окраинам посёлка скатываемся на грунт. Коля резво укатывается вперёд, группа растягивается на грунтовом подъёме. Мы едем к господствующей высоте – горке Улагану, памятнику природы Волгоградской области.
На вершине размещена импровизированная автобусная остановка, с которой открывается вид на белое блюдце Эльтона. Будто по самому берегу едет по железке длинная товарная реклама, вагоны отсюда – вереница муравьёв.
Собравшись на вершине, определившись с целью, сигаем вниз по крутому спуску и едем напрямки к озеру через степь. Дорогу преградила бесконечная десятиметровая гряда – по очереди дружно штурмуем. Взяв сильно положе вдоль склона, на первой передаче заезжаю-таки не спешиваясь. Тут же впервые знакомимся с новым типом (без)дорожного покрытия – «копытингом». Съехать с обратной стороны склона так никто и не решился – на этих велосипедах нам ещё десять дней ехать предстояло.
Снова пересекли шоссе, съехали на грунтовку к берегу озера. В пустынном ландшафте тут и там явно читались следы действия бурных вешних потоков. За железнодорожным мостом через высохшую речку простёрлась глубоченная Сорочья балка, сложно разветвлённая, с глиняными останцами и гнёздами птиц в отвесных склонах. Да, каждый овраг здесь поименован — на плоском столе степи не шибко много приметных ориентиров.
Дорога всё ближе подбирается к берегу озера. Впереди, через овраг проходит стадо коров. Кое-где пасутся лошади. В сухих бухтах при впадении балок стоят гужевые возки – на них вывозят целебную грязь для местного санатория.
Одну из таких балок нам тоже нужно пересечь, и это едва удаётся сделать не замочив ног: всюду в низинах солоноватые болотца. Их издалека видно по зарослям тростника.
На выходе из оврага – первый прокол. Володя оперативно сбрасывает колесо, меняет камеру, и через несколько минут мы снова едем. Но недалече. Полкилометра – опять прокол. Опять у Володи. Везение, однако! В ход пошла вторая запасная камера. Я же про себя радуюсь, что не пожалел денег на новые шины с каким-никаким антипроколом – страшно не люблю снимать колёса с велосипеда без острой на то необходимости: завсегда регулировку подшипников собьешь!
Сделав почётный круг по окрестностям посёлка, снова выезжаем на шоссе. Только-только лихо разгоняюсь, радуясь динамическим качествам дорожника на сильно неидеальных покрытиях, как мы снова сворачиваем в степь. Теперь уже — к месту ночёвки. Тут начинает ощущаться свежий ветерок с озера. Пока мы едем в галфвинд и под гору, но завтра покатим по степи в самых различных направлениях относительно любого возможного ветра. Становится интересно!
На дороге в углублениях колей появляются высолы. Ведущий тормозит у одинокого зонтика посреди степного ничто. На табличке значится: источник целебный, (ессентуки, семнадцатый номер, ога) Сморогдинский. Осторожно пробравшись через намешанную копытами глиняную грязь поочерёдно пробуем – действительно, минералка. Жаль, тепловата!
Продолжаем стремительный спуск в яму Эльтона. Ветер крепчает, растения становятся всё более чахлыми, и вот уже сплошной покров степных трав рвётся на отдельные островки-кочки, чуть приподнятые над затапливаемым то и дело пространством. Эльтонская рапа настолько крутая, что даже местные галофиты спасаются по возвышенностям.
По устьям балок густой камыш. Возле одной из таких, с непосредственным видом на солёное блюдце озера, мы и тормозим.
Стоп. Мы ведь уже никуда не едем, а ветер свистит в ушах и спицах колёс со всё той же неумолимой силой. Скидываем тяжёлые рюкзаки с велосипедов, вытряхиваем палатки; наконец и я вынимаю своё новое жилище. Попытка развернуть полотнища на диком степном ветру тут же оборачивается риском продолжить поиски палатки где-то в Казахстане. Живо соображаем с Володей Д поставить велосипеды верх тормашками клином против упругого воздушного потока, набрасываем тент на импровизированный ветролом, и его даже не нужно привязывать к велосипедам – давление воздуха прожимает покров так, что колёса велосипедов кажутся упакованной в вакуум колбасой.
Даже после этого дуги палатки то и дело приобретают обратную кривизну. Где-то неподалёку Юля и Лёня продолжают неравный бой с ветром за место для ночлега. Выбиравшаяся после очередного шквалистого порыва из камышей Юля заметила, что если поставить палатку с подветренной стороны от нашей, то её в принципе можно будет поставить. Остальная часть команды уже строит великую китайскую стену из перевёрнутых велосипедов, за которой спряталась целая палаточная деревенька, полевая кухня и круглыйквадратный стол для ужина.
И, тем не менее, солнце неумолимо падало за горизонт, и мы, успешно обустроив лагерь, поторопились к Эльтону. Все эти ранние апрельские выезды, прогулки по Москве, плотно упакованные велосипеды в тесных плацкартных купе фирменного поезда, гонки по степи; всё ради одного. Чтобы посмотреть, как раскалённый огненный шар тонет в солёной воде у самого горизонта. Встречный ветер, на который можно облокотиться несёт густой аромат солёного озера. И само озеро сантиметр за сантиметром, как масло, что растекается по сковороде, наполняет глинистое донце озёрной котловины. Затекает в следы коровьих копыт, соединяется фронтами с разных сторон, гонимое бешеным ветром.
И остаётся гладким как стекло. Закатное небо удваивается под нашими ногами. За спиной весёлый цветастый палаточный лагерь багровеет как и наши лица. С востока уже надвигается южная ночь.
Проводив взглядами светило, торопимся обратно к палаткам. Стемнеет уже очень скоро, и надо ещё успеть сытно отужинать. И приготовить еду ещё, да.
Прячась от сурового степного ветра за стенкой велосипедов, шинкую салат, стучу зубами в такт взмахам ножа, кошусь с надеждой на Свету у горелок. У Светы на сковороде сосиски, а в котлах кипят макароны, предвещая всеобщую сытость. Тем не менее, тепло из тарелок выдулось, ещё пока только миски оббегали руки сидящих у стола. В общем, согреться удалось только после третьего перестука кружек. Юг, как – никак!
И все-таки, с полным брюхом даже в продуваемой всеми ветрами степи под тонкой плащёвкой палатки становится довольно уютно. Особенно, когда за неимением более лёгкого спальника взял хороший такой «Юнгур» на минус 15, который едва в штанину велорюкзака помещается. Лагерь погружается в сон. Разминка прошла удовлетворительно, завтра начинаем настоящий поход.
75 до дерева жизни!
